La teoría de la generación espontánea (abiogénesis) que sostenía que podía surgir vida animal y vegetal (vida compleja) de forma espontánea, a partir de la materia inerte.
La observación superficial indicaba que surgían gusanos del fango, moscas de la carne podrida, cochinillas de los lugares húmedos, etc.
El italiano Redi fue el primero en dudar de tal concepción, luego fue Lázaro Spallanzani
El francés Pasteur fue quien acabó con la teoría de la generación espontánea.
Joseph Lister desarrolla el principio de la asepsia en la práctica quirúrgica.
1876-1884: Robert Koch
En su trabajo inicial, publicado en 1876, Koch estudió el carbunco, una enfermedad del ganado que en ocasiones también afecta al hombre. La enfermedad está causada, por una bacteria formadora de endosporas que llamamos Bacillus anthracis, y la sangre de un animal con carbunco está llena de células de esta gran bacteria. Mediante cuidadosos estudios microscópicos Koch puso de manifiesto que la bacteria estaba siempre presente en la sangre de los animales que presentaban la enfermedad. Sin embargo, la mera asociación de la bacteria con la enfermedad no demostraba realmente que la bacteria fuera la causa de la enfermedad; podría ocurrir que fuera un efecto de la enfermedad. Por eso, Koch demostró que era posible tomar una pequeña cantidad de sangre de un ratón enfermo, inyectarla en un segundo ratón y provocar en éste la enfermedad y la muerte. Tomando sangre de este segundo animal e inyectándola en otro obtenía de nuevo los síntomas característicos de la enfermedad. Repitiendo así el proceso hasta 20 veces demostró que la bacteria causaba el carbunco: el vigésimo ratón murió tan rápidamente como el primero y en cada caso Koch demostró por microscopía que la sangre del animal contenía gran cantidad de la bacteria formadora de endosporas.
Koch llevó este experimento aún más lejos. Demostró también que la bacteria podía ser cultivada fuera del animal en líquidos nutritivos y que, incluso después de muchas transferencias o resiembras de cultivo, la bacteria podía aún causar la enfermedad cuando se reinoculaba a un animal. Es decir, la bacteria de un animal enfermo y la mantenida en cultivo inducían los mismos síntomas de enfermedad tras su inoculación. Basándose en éste y otros experimentos Koch formuló los siguientes criterios, que en la actualidad reciben el nombre de postulados de Koch.
- El microorganismo debe estar presente en todos los individuos con la misma enfermedad.
- El microorganismo debe ser recuperado del individuo enfermo y poder ser aislado en medio de cultivo.
- El microorganismo proveniente de ese cultivo debe causar la misma enfermedad cuando se lo inocula a otro huésped.
- El individuo experimentalmente infectado debe contener el micoorganismo.
1857-1861: Louis Pasteur
Demostró el origen microbio de procesos de fermentación láctica, alcohólica, existencia de microorganismos anaerobios.
1880-1881: Louis Pasteur desarrolla vacunas frente a varias enfermedades víricas. Realiza el descubrimiento de la isomería óptica (1848)
El origen de la Pasteurización está relacionado con los métodos utilizados por Pasteur al utilizar el calor como agente de preservación o de esterilización. La demostración de que los microbios no se generan espontáneamente lo estimuló a desarrollar técnicas para destruirlos y evitar o minimizar la contaminación posterior. Sus primeros estudios del calor como agente de preservación los llevo a cabo con el vino, y que el calentamiento a 55°C no alteraría en forma considerable el aroma del vino. Por lo tanto eso lo llevo al proceso de esterilización parcial, que pronto se conoció en todo el mundo bajo el nombre de 'pasteurización' y el cual se encontró aplicable al vino, la cerveza, la sidra, el vinagre, la leche, e incontables bebidas perecederas, alimentos y otros productos orgánicos.
La pasteurización no es sinónimo de esterilización porque en ella no se destruyen todos los organismos.
Dichos avances trajeron profundos cambios tecnológicos en la preparación y conservación de productos alimenticios y posteriormente también en otros procesos industriales.
La pasteurización es un proceso que hoy día tiene mucha importancia pues reduce la población microbiana en la leche y otros alimentos sensibles al calor.
En 1928 Alexander Fleming descubrió de forma accidental un hongo al que llamó penicilina, capaz de inhibir el crecimiento de las bacterias. Más tarde este hongo fue identificado como Penicillium notatun.
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