El sistema linfático es, en los vertebrados, la red de conductos que contienen la linfa, un líquido que corre por los vasos llamados linfáticos y que sirve de intermediario en los cambios nutritivos entre la sangre y los tejidos. Este líquido es coagulable, casi incoloro, débilmente alcalino, y a él se le añaden linfocitos, sales, proteínas, urea y fibrógeno.
Sistema linfático
Constitución
El sistema linfático está constituido por los vasos y los ganglios linfáticos. Consiste en una red de tubos ciegos (terminales), los capilares linfáticos, extremadamente finos, que penetran en muchos tejidos excepto en el nervioso, y que se hallan próximos a los lechos o redes capilares sanguíneos. Los capilares linfáticos continúan y se va reuniendo en conductos cada vez mayores, los vasos linfáticos, que son similares a las venas por poseer tejido conjuntivo y válvulas en sus paredes, para finalmente desembocar en el sistema venoso.
Funciones
La principal función del sistema linfático es devolver a la corriente sanguínea el fluido tisular (fundamentalmente sustancias proteicas) que rodea a las células, y que por su naturaleza es incapaz de penetrar por sí mismo en las redes de venas capilares para su ingreso en el sistema circulatorio. De esta forma, la linfa puede ser evacuada desde los tejidos y vertida en la sangre.
En las vellosidades del intestino delgado también existen capilares linfáticos, encargados de recoger las moléculas de grasa absorbidas, son los llamados vasos quilíferos. En el circuito de los vasos linfáticos existen ocasionalmente una serie de ganglios linfáticos, consistentes en pequeños nódulos en los que confluyen varios vasos aferentes, y del que sale sólo un vaso eferente. Estos nódulos, además de filtrar las bacterias de la linfa, destruyéndolas, producen sustancias con capacidad inmunitaria (linfocitos o glóbulos blancos).
Los ganglios linfáticos son unos nódulos con capacidades de filtrado de bacterias, y de producción de sustancias inmunitarias
Motor del sistema
El sistema linfático no posee un órgano impulsor como tal, como sucede con el corazón en el caso del sistema circulatorio, pero los vasos linfáticos se encuentran siempre situados entre el tejido muscular, por ello, cuando se contraen los músculos (por ejemplo al mover los brazos o piernas), la linfa es impulsada a través de la red linfática, evitándose que retroceda gracias a la existencia de las válvulas. Finalmente, la linfa es vaciada en la corriente sanguínea venosa a nivel de la vena subclavia izquierda.
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